草千里ヶ浜と中岳火口、阿蘇の活火山を体感するプラン

阿蘇の雄大な自然をめぐる旅は、草千里ヶ浜からスタートです。JR阿蘇駅前でレンタカーを借り、車でおよそ35分の道のりです。阿蘇五岳の一つ、烏帽子岳の北麓に広がる、およそ78万5千平方メートルの草原地帯です。かつて活動した火山の跡がくぼ地となり、そこに雨水がたまってできた池が、牧歌的な風景に彩りを添えています。阿蘇の草原は、1000年以上前から野焼きによって保たれてきたといわれ、牛や馬がのんびりと草を食む放牧の光景は、この土地に生きてきた人々の営みそのものです。平成25年(2013)には、国の名勝・天然記念物に指定されました。雄大な烏帽子岳を背景に、緑の草原と青い池が織りなす、阿蘇ならではの牧歌的な風景を楽しみましょう。見学を終えたら、歩いておよそ6分の阿蘇火山博物館へ向かいましょう。

草千里ヶ浜からは、歩いておよそ6分です。阿蘇火山博物館は、阿蘇の成り立ちと火山活動を紹介する博物館です。中岳火口に設置されたカメラの映像をリアルタイムで中継しており、火口に近づけない規制時でも、館内から火口の様子を見ることができます。3階の5面マルチスクリーンでは、噴火の迫力を体感できる映像が上映され、阿蘇の火山とともに生きてきた人々の暮らしや文化についての展示も充実しています。これから訪れる中岳火口の成り立ちを、先に学んでおきましょう。続いては、車でおよそ12分の中岳火口へ向かいましょう。

阿蘇火山博物館からは、車でおよそ12分です。阿蘇山上、中岳火口は、今なお活発な活動を続ける中岳の火口で、直径およそ600m、深さおよそ130mという規模です。荒々しい噴煙や、条件がそろえば青みを帯びたコバルトブルーの火口湖を間近に望める、迫力満点のスポットです。阿蘇山は今も噴火警戒レベルに応じて火口周辺への立入りが規制されることがあり、レベルによっては火口へ向かう道路が閉鎖され、火口の見学ができない場合もあります。草千里ヶ浜や阿蘇山上ターミナル周辺は、規制時にも散策を楽しめることが多いエリアです。火山ガスが出ることがあるため、ぜんそくや心臓の病気のある方は、火口周辺に近づかないようにしましょう。今も息づく大地の鼓動を体感できる、活火山ならではの迫力を、事前に規制情報を確かめたうえで楽しみましょう。続いては、車でおよそ14分の米塚へ向かいましょう。

中岳火口からは、車でおよそ14分です。米塚は、阿蘇神社の主祭神・健磐龍命が収穫した米を積み上げてできたと伝わる、お椀を伏せたような姿の小さな円錐形の火山です。実際にはおよそ3000年前に形成された単成火山(スコリア丘)で、毎年の野焼きによって美しい草原景観が保たれています。頂上のくぼみは、健磐龍命が米を手ですくって人々に分け与えた跡とされています。現在は浸食を防ぐため、山に立ち入ることはできませんが、道路沿いから望む、緑に覆われた愛らしい姿は、阿蘇のシンボルの一つとして親しまれています。車窓や展望スポットから、阿蘇らしい独特な地形を眺めてみましょう。続いては、車でおよそ18分の阿蘇神社へ向かいましょう。

米塚からは、車でおよそ18分です。阿蘇神社は、全国に約500社ある阿蘇神社の総本社です。社伝によれば孝霊天皇9年の創建と伝えられ、2000年以上の歴史を持つとされる古社で、健磐龍命をはじめとする12柱の神々を祀っています。高さおよそ18mの楼門は、日本三大楼門の一つとされ、平成28年(2016)の熊本地震で倒壊しましたが、令和5年(2023)に復旧を果たしました。鳥居をくぐらずに通り抜けられる珍しい二層楼門の構造でも知られています。境内の門前町には、阿蘇の伏流水が湧き出る「水基」が点在し、食事処やみやげ物店も軒を連ねているので、このあたりで昼食をとるとよいでしょう。地震からの復興を遂げたこの神社で、今も祈りが続く場ですので、静かに、敬意をもってお参りください。続いては、車でおよそ17分の大観峰へ向かいましょう。

阿蘇神社からは、車でおよそ17分です。大観峰は、阿蘇カルデラの北外輪山にある展望スポットで、阿蘇を代表する絶景ポイントとして親しまれています。眼下には阿蘇五岳が横たわり、その姿が涅槃に入った釈迦の寝姿に見えることから「阿蘇の涅槃像」とも呼ばれています。晴れた日には、遠くくじゅう連山まで見渡すことができ、牧草地を馬や牛がのんびりと歩く牧歌的な風景も広がります。展望所まで整備された遊歩道を歩きながら、カルデラ地形ならではのスケールの大きな景色を楽しみましょう。続いては、車でおよそ9分の内牧温泉へ向かいましょう。

大観峰からは、車でおよそ9分です。内牧温泉は、100年を超える歴史を持つ、阿蘇を代表する温泉街です。阿蘇五岳を望む眺めのよい立地で知られ、日帰り入浴を受け入れている宿や共同浴場が点在しています。塩化物泉を中心とした泉質で、旅の疲れを癒やすのにぴったりです。浴場では、ほかの入浴客が写らないよう撮影は控え、長湯を避けて水分をとりながら楽しみましょう。温泉街を散策しながら、阿蘇の一日の締めくくりに、ゆっくりと湯につかってみましょう。草千里ヶ浜の草原から中岳火口の迫力、阿蘇神社の歴史と大観峰の絶景まで、阿蘇の自然と文化をめぐる一日は、ここで終わりです。帰りは、車でおよそ10分の阿蘇駅へ向かい、レンタカーを返却してから、帰路につきましょう。